Se não conhecermos a fonte, não só os humanos continuarão em risco, mas a vida selvagem poderá sofrer desnecessariamente através de retaliação.

Enquanto os virologistas e os departamentos de saúde pública palpitavam com a notícia de um surto de doença infecciosa pelo vírus dos Andes num navio de cruzeiro (13 casos, três mortes), na República Democrática do Congo o vírus Bundibugyo, a raiz do actual surto de Ébola (actualmente mais de 1.250 casos e pelo menos 362 mortes), estava latente sob o radar.

O vírus Bundibugyo é um patógeno horrível e altamente fatal. O início dos sintomas é súbito e inclui dores de cabeça, diarreia, mau funcionamento dos rins e do fígado e, menos frequentemente, hemorragia interna e externa (daí o termo “doença hemorrágica”). Infelizmente, o contágio permanece após a morte, o que significa que a família e os entes queridos do falecido podem ser expostos quando lavam e vestem o corpo em preparação para o funeral.

A prioridade neste momento é dedicar recursos para combater o surto. Sem uma vacina comprovadamente estabelecida, os profissionais de saúde terão de combater a propagação da doença, isolando os pacientes e rastreando os contactos que possam ter sido expostos.

Mas quando o surto estiver controlado, será altura de fazer duas perguntas: porque é que este surto aconteceu? E de onde veio a doença? As respostas são fundamentais para tentar prevenir ou mitigar o próximo surto.

O vírus é um parente do mais infame vírus Ebola do Zaire, que esporadicamente causou surtos da doença do vírus Ebola em remotas florestas tropicais africanas desde a década de 1970, mas explodiu espetacularmente para causar uma pandemia na África Ocidental de 2014 a 2016.

Surpreendentemente, embora os vírus Ébola estejam bem classificados nas listas de agentes bioterroristas, sabemos muito pouco sobre estes vírus na natureza. Sabe-se que o vírus Marburg, um vírus da febre hemorrágica de parentesco mais distante, persiste em grandes morcegos frugívoros, o que gerou a suposição razoável, mas não comprovada, de que os morcegos são os hospedeiros reservatórios do resto da família do vírus Ebola.

Os morcegos frugívoros são animais difundidos, abundantes, grandes e conspícuos e são facilmente responsabilizados como fonte de cada surto do vírus Ebola. No entanto, a prova de que os morcegos são incubadores viáveis ??do vírus Ébola do Zaire permanece frustrantemente ilusória. Argumentar que os morcegos são a fonte do vírus Bundibugyo é atualmente apenas uma conjectura. Ter um primo distante que usa kilt não faz de você um escocês.

De facto, historicamente, os primeiros casos humanos em surtos do vírus Ébola estiveram ligados à exposição a outras espécies de mamíferos: antílopes florestais, gorilas e chimpanzés. Porcos infectados experimentalmente podem transmitir vírus infecciosos do Ebola e infectar primatas. Portanto, parece que os vírus Ebola têm uma abordagem variada quando se trata de hospedar animais. Também é possível que o vírus se esconda no mesmo hospedeiro durante anos antes de recrudescer, um mecanismo que poderia explicar os longos períodos em que os vírus do Ébola parecem desaparecer sem deixar vestígios.

Como então você determinaria os padrões de transmissão do vírus Bundibugyo na floresta tropical? Como convencer um grupo de macacos cautelosos que vivem nas copas das árvores a fornecer amostras? Capturá-los? Atire neles? Analisar suas fezes? Ou você deveria ter como alvo rebanhos de porcos selvagens? Ou morcegos frugívoros gigantes? Ou todas as opções acima? E se esta doença é rara e os surtos em humanos ocorrem depois que a doença se espalha pela vida selvagem, então como é que se captura o vírus em flagrante?

Estas questões turvam a compreensão de como as doenças surgem; basta olhar para as controvérsias em torno das origens da Covid-19. E agora imagine tentar este tipo de investigação científica numa área de agitação política, e face à implacável redução de custos dos fundos de investigação e saúde por parte dos EUA e do Reino Unido e à consequente evaporação das infra-estruturas.

No entanto, essas questões precisam ser respondidas. Antes de 2010, os maiores surtos do vírus Ébola raramente ultrapassavam os 300 casos, mas desde então ocorreram três surtos em que os casos são contabilizados aos milhares. A tendência é indubitavelmente de epidemias maiores.

Se soubéssemos como funcionam os vírus Ébola, poderíamos mitigá-los reduzindo a exposição humana, quer através da utilização de zonas tampão selvagens ou do desencorajamento do consumo de animais selvagens. Ou poderíamos adoptar programas de vigilância integrados que procurem sinais de propagação de doenças entre a vida selvagem, o gado e os seres humanos.

O problema é que, se não conhecermos a origem, não só os seres humanos permanecem em risco, mas a vida selvagem local também pode sofrer desnecessariamente através de retaliações contra supostos culpados da vida selvagem, como a onda de matança de morcegos no rescaldo da Covid-19: em Cuba, as pessoas atearam fogo aos poleiros; em Ruanda, funcionários do governo apontaram canhões de água contra morcegos; e em muitos outros países os poleiros de morcegos foram atacados e destruídos.

Este tipo de acção não produzirá nada para a saúde humana se a espécie não estiver relacionada com a transmissão do agente patogénico, e perturbar ou abater populações de vida selvagem pode exacerbar involuntariamente a propagação de doenças, seja o vírus de Marburg, a raiva ou a tuberculose bovina. E se a destruição do habitat é a causa dos surtos recorrentes do vírus Ébola, Bundibugyo ou outro, deveríamos ser mais inteligentes na resposta a estas questões.

Estas ligações entre os seres humanos, a vida selvagem e o ambiente são cruciais da chamada abordagem “uma só saúde”, reconhecendo explicitamente as ligações e como isso pode afectar a saúde de todas as três componentes.

A implicação interligada é que otimizar a saúde de um elemento pode simultaneamente melhorar a saúde de outro. Não é um conceito que se limite ao Bundibugyo. Pode ser aplicado localmente em qualquer lugar: granjas e natação selvagem no Wye ou tuberculose bovina em texugos e vacas. A questão premente é se este surto poderá fornecer o incentivo para agir para tentar prevenir futuras epidemias.

Dan Salkeld é ecologista de doenças e autor de Emerging Zoonotic and Wildlife Pathogens

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